1998: barca de salvare a Stației Spațiale Internaționale a aterizat cu succes

De aceea, inginerii NASA au început să dezvolte nava spațială de salvare X38. Dispozitivul ar fi fost conceput inițial pentru a readuce echipajul ISS cu umflare completă pe Pământ în caz de urgență sau dacă, din orice motiv, locuitorii ar trebui să se întoarcă urgent pe planetă.

Dezvoltarea primei generații de aeronave fără aripi, fără aripi, X38, a început încă din anii 1960: X24 era similar. Inginerii americani și europeni au început să ia proiectul mai în serios la mijlocul anilor 1990, iar versiunea fără pilot a fost testată în curând. Portabilitatea a fost un aspect important în proiectare, astfel încât X38 a fost conceput pentru a se potrivi în portbagajul navei spațiale. Totuși, nu era mic: cântărea zece tone și avea o lungime de nouă picioare.

Primul avion de testare și-a finalizat zborul pe 12 martie 1998 și, trei ani mai târziu, au fost efectuate numeroasele manevre de aterizare de succes. Au fost realizate mai multe versiuni, X-38 V-131, X-38 V-132 și o copie de optzeci la sută a versiunii finale, X-38 V-131R. X-38 V-201 ar fi trebuit să zboare pe orbită, dar nu a fost niciodată finalizat, 80% au oprit lucrările.

131 a fost ridicat de NASA-B-52 la o înălțime de 14 kilometri și apoi accelerat la viteza sunetului cu o scurtă cădere liberă. După un accident de patru mile, parașutele cupolei sale s-au deschis, încetinind X38 la viteze de o sută de kilometri pe oră, iar apoi parașuta frânei, care avea o dimensiune de 700 de metri pătrați, s-a deschis, de două ori suprafața aripii Boeing 747, cel mai mare transportator de pasageri la acea vreme. Avionul a fost pilotat de pe Pământ de un astronaut instruit al NASA, așezat în fața unui panou de control pe care doreau să îl încorporeze în aeronava terminată.

În același timp, X38 ar fi putut ateriza de unul singur. Construit pentru situații de urgență, este conceput pentru a ateriza în siguranță pe echipajul rănit, posibil inconștient pe Pământ, fără control.

Cu toate acestea, nu s-au efectuat niciodată teste serioase: banii au început să se epuizeze în 2001, iar apoi pe 29 aprilie 2002, cercetarea a fost oprită definitiv.