Părul de coadă îți spune ce mănâncă elefanții

Cercetătorii americani au examinat modul în care se schimbă obiceiurile alimentare ale animalelor în timpul anotimpurilor uscate și umede, examinând compoziția părului de elefant. Obiceiurile alimentare sunt, de asemenea, legate de ciclul reproductiv. Bovinele sunt acum mai periculoase pentru elefanți decât braconajul.

Pe măsură ce crește, haina este capabilă să stocheze o mare varietate de informații, gândiți-vă la părul lui Napoleon, al cărui conținut ridicat de arsenic s-a crezut de mult că a murit de otrăvire cu arsen. (Cu toate acestea, poziția actuală este că, în ciuda conținutului de arsenic, este posibil să fi cauzat moartea din cauza cancerului de stomac.)

Thure Cerling, profesor la Universitatea din Utah, și colegii săi studiază obiceiurile alimentare ale unei turme africane de elefanți (Loxodonta africana) în Kenya de ani de zile pentru a afla ce diferențe sezoniere există în dieta animalelor și cât de încălzirea globală le poate afecta. Cu toate acestea, cercetătorii nu au colectat doar datele prin observare directă, ci au tăiat la anumite intervale un fir de pe coada părului animalelor, care a fost supus unor studii moleculare, potrivit ultimului număr al Journal of the American Academy of Sciences., PNAS.

În lucrările sale anterioare, o echipă de cercetători formată din biologi din SUA, Anglia și Kenya a demonstrat deja că analiza părului poate fi utilizată pentru a trage concluzii despre ceea ce a consumat un animal. S-a constatat că izotopii de carbon din părul cozii (atomi de carbon cu același număr, dar numere de masă diferite) corespund vegetației tipice diferitelor zone și perioade și prezintă, de asemenea, o strânsă corelație în cadrul unei familii de elefanți. Acest lucru se datorează faptului că plantele de tip C3 (cum ar fi copacii și arbuști) au un raport mai scăzut de 13 izotopi C la 12 izotopi C, în timp ce plantele C4 au un raport ușor mai mare.

Plantele pot fi împărțite în trei grupe principale pe baza fotosintezei lor. Tipul C3 include majoritatea culturilor agricole (grâu, orz, cartofi), care sechestrează mai întâi dioxidul de carbon în acizi organici cu trei atomi de carbon. În schimb, în fotosinteza de tip C4, dioxidul de carbon se leagă mai întâi în acizii organici cuaternari și este comun în ierburile tropicale (porumb, mei, sorg). Plantele C4 sunt capabile să fotosintezeze mai eficient decât plantele C3 la intensități de lumină mai mari și leagă mai mult dioxid de carbon per unitate de suprafață a frunzei chiar și la surse de apă mai mici. Al treilea tip, specific CAM, se caracterizează prin procese metabolice și apare la suculente tolerante la secetă.

Cercetătorii au prelevat 4 membri ai efectivului de elefanți din parcurile naționale Samburu și Buffalo Springs la fiecare 18 luni, din 2000 până în 2006, care aveau o relație mamă-fiică. Firele de păr colectate au fost de obicei de 46 de centimetri și, având în vedere creșterea medie (0,73-1,04 mm/zi), aceasta corespunde cu aproximativ 1,5 ani.

În timpul examinării longitudinale a firelor de păr, anotimpurile uscate și umede au devenit separabile în funcție de modificarea raportului izotopului, când animalele au trecut la sursa de hrană corespunzătoare anotimpului. În sezonul uscat, ei pășunează în principal pe copaci și arbuști, caz în care ierburile reprezintă doar 15% din dieta lor. Cu toate acestea, în sezonul umed, 50% din meniul pentru elefanți este alcătuit din ierburi mai hrănitoare, crescând și cantitatea de izotopi de 13 C și în părul cozii.

Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că există o corelație puternică între obiceiurile alimentare ale animalelor și ciclul lor de reproducere. Până în a treia săptămână a sezonului ploios, iarba este deja suficient de înaltă pentru ca elefanții să se rupă, iar trei săptămâni mai târziu, femelele din populația de 800 de elefanți din Samburu-Buffalo Springs sunt pregătite pentru descendenți. După 22 de luni de gestație, vițeii se nasc și într-o perioadă ploioasă, când animalele tinere au suficientă apă și hrană.

Familia Elephant traversează râul Ewaso N'giro din rezervația kenyană Samburu din rezervația Buffalo Springs (Sursa: M. Kephart)

Cerling a spus că braconajul a fost în continuare cea mai mare amenințare pentru elefanți în regiune în urmă cu 15 ani, dar datorită controalelor sporite, rata a scăzut acum. În zilele noastre, însă, oamenii țin din ce în ce mai mult vite care mestecă iarba prea scurtă, iar elefanții nu-și mai pot rupe nasul. În plus, din cauza încălzirii globale, se așteaptă ca secetele să devină mai frecvente, ceea ce face mult mai dificil accesul elefanților la iarbele nutritive în timpul sezonului ploios, ceea ce i-ar ajuta să se pregătească pentru sarcina lor de aproape doi ani.