Ar avea doar 75 de ani, cel mai mare boxer din toate timpurile

Născut Cassius Marcellus Clay în Louisville, Kentucky, a fost numit după un vechi politician roman care s-a opus sclaviei.

Interesant este că există un irlandez printre strămoșii unui atlet care luptă pentru drepturile negre: străbunicul său a emigrat din Irlanda în America, unde s-a căsătorit cu un sclav eliberat.

Crescând în condiții posomorâte, tatălui său, pictor de titluri și lucrător la gospodărie, a avut dificultăți în a prospera în sudul american, unde Ali a cunoscut direct segregarea rasială. Când bicicleta i-a fost furată la vârsta de doisprezece ani, a coborât în sala de box la sfatul unui ofițer de poliție pentru a se putea proteja. A fost atât de captivat de box, încât la vârsta de șaisprezece ani și-a oprit studiile, care nu funcționaseră bine până atunci. Apoi a câștigat meciurile de amatori la rând, iar la Jocurile Olimpice de la Roma din 1960, medalia de aur i-a fost atârnată la gât în greutate mare.

Întorcându-se acasă în orașul natal, totuși, a trebuit să experimenteze că, din cauza discriminării rasiale, abia îi cunoșteau titlul olimpic. Legenda spune că, în indignarea sa, el a aruncat pandantivul în râul Ohio, în realitate pur și simplu l-a pierdut și mai târziu a primit o copie.

După ce a realizat totul la nivel de amator, a fost un profesionist. De asemenea, tânărul încrezător în sine a ridicat războiul psihologic la un nivel artistic. Încercase să-și facă adversarii nesiguri în luptele de cuvinte dinaintea meciului, anunțând deseori în avans ce rând îi va trimite la etaj și, în majoritatea cazurilor, s-a ținut de cuvânt. I-a plăcut expresia că devenise marca sa, spunând că este cel mai mare: Eu sunt cel mai mare!

A luptat primul său meci pentru titlul de Campionat Mondial în 1964 cu Sonny Liston. Nu i s-au oferit multe șanse, credea presa comercială: venise momentul adevărului când portavocea nu ar trebui să vorbească, ci să lovească. Cu toate acestea, Clay le-a negat: Liston, care era considerat o șansă absolută, a renunțat după runda a șasea, fotografiile cu Clay celebrând victoria au făcut turul lumii.

Recentul campion mondial a produs, de asemenea, un album de muzică care nu a fost disponibil pentru mult timp: când a anunțat că s-a alăturat sectei afro-americane radicale Nation of Islam, recordul a fost retras din magazine. Clay, care a devenit musulman, și-a schimbat și numele, mai întâi în Cassius X și apoi în Muhammad Alira.

El a fost invincibil în mână pentru o lungă perioadă de timp: în revanșa din 1965, a terminat Liston în 105 secunde, apărându-și titlul mondial împotriva tuturor provocatorilor săi.

De asemenea, a devenit din ce în ce mai activ în sfera politică și, când a fost chemat la vârful războiului din Vietnam, în 1967, a refuzat serviciul militar pe motivul credinței sale. (Încă nu a reușit testul de grupare în 1964, dar a fost considerat apt doi ani mai târziu.) A fost condamnat la cinci ani de închisoare pentru acest lucru și, deși a fost eliberat pe cauțiune, privat de pașaport și de permisul de box, titlul său mondial.

I s-a permis să intre din nou doar în 1970, dar după două meciuri de recuperare, pe 8 martie 1971, a fost învins de tânărul Joe Frazier într-un „meci al secolului”. Ali a fost învins pentru prima dată, după trei ani de omisiune forțată nu a mai fost atât de ușor, tactica sa a fost, de asemenea, recunoscută. Cu toate acestea, s-a unit și și-a învins toți rivalii, inclusiv pe Frazier, dându-i dreptul de a-l provoca pe campionul actual George Foreman.

Înainte de ciocnirea din Kinshasa, Congo, mulți se așteptau ca Foreman să pună capăt carierei lui Ali, dar el a părăsit clema victorioasă. Așezându-se pe frânghie la începutul meciului, l-a lăsat pe Foreman să-și irosească forța prin lovituri pe corp sau aer, în timp ce glumea constant: „Asta e tot ce poți oferi?” Apoi a luat inițiativa la mijlocul meciului și și-a eliminat adversarul obosit în optimi.

Și-a apărat titlul în 1975 la Manila împotriva lui Frazier. Până la sfârșitul celui de-al treilea ciocnit, ei doar se clătinau în căldura tropicală înăbușitoare, iar Ali în cele din urmă a câștigat, deoarece adversarul său nu a fost lăsat să iasă pentru ultima cursă din cauza unei leziuni oculare. Boxerul câștigător a spus ulterior că a fost cel mai aproape de moarte în acest moment de-a lungul carierei sale.

În 1978, și-a pierdut în mod neașteptat titlul în fața lui Leon Sprinks, dar apoi și-a recăpătat centura, stabilind recordul lui Floyd Patterson. Apoi și-a anunțat retragerea, dar a mai luat încă două meciuri, apoi s-a retras definitiv după pierderea lui în fața lui Trevor Berbick.

Sportivul legendar, care a deținut nenumărate onoruri și titluri, a fost diagnosticat cu boala Parkinson în 1982, care, în ciuda simptomelor fizice, nu i-a afectat abilitățile mentale mult timp. El și-a dedicat restul vieții carității, călătorind neobosit și devenind un lider în lupta împotriva sărăciei și a foametei. În 1996, la Jocurile Olimpice de la Atlanta, a aprins flacăra, iar în 1999, Comitetul Olimpic Internațional l-a numit cel mai bun atlet al secolului.

În 2005, a primit cel mai înalt premiu acordat civililor, Medalia prezidențială pentru libertate, iar în 2009 a participat chiar la inaugurarea primului președinte afro-american, Barack Obama. Starea sa s-a deteriorat continuu și a murit pe 3 iunie 2016, într-un spital din Phoenix.

Există o dezbatere eternă în profesie despre cine este cel mai mare boxer din toate timpurile, dar este sigur că cele mai multe cărți, filme și chiar hituri au fost despre Ali.