Suntem porumb de nouă mii de ani

După cum se știe, abia în 1492 Europa s-a familiarizat cu multe dintre plantele care acum par indispensabile. Pe lângă cartofi, roșii și ardei, probabil cea mai mare carieră a fost condusă de porumb, care astăzi reprezintă 21% din producția mondială de alimente. În ciuda importanței sale, originea biologică și locul de origine al porumbului au rămas mult timp un mister, mulți botanici nu au găsit nicio rudenie între porumb și niciuna dintre plantele sălbatice. Prin urmare, s-a crezut că planta care ar fi putut fi strămoșul porumbului a dispărut de mult timp.

cele două

Dar George W. Beadle, în calitate de student la Universitatea Cornell la începutul anilor 1930, a descoperit că cromozomii porumbului și teosintinei sunt foarte asemănători. A traversat cele două plante, iar hibridul arăta ca un fel de soi intermediar. Mai mult, așa cum a descris, a reușit chiar să scoată semințele Teosintei. Omul de știință câștigător al Premiului Nobel ulterior a ajuns la concluzia că cele două plante aparțin aceleiași specii și că porumbul ar putea fi forma crescută cu Teosinte.

În ciuda autorității lui Beadle, această teorie a fost îndelung pusă la îndoială. Diferențele dintre cele două plante păreau prea mari pentru ca mulți oameni de știință să se dezvolte pe parcursul a câteva mii de ani de cultivare. Prin urmare, după pensionare, Beadle și-a continuat căutarea de noi dovezi. A traversat porumbul cu teozină, apoi a propagat hibrizi, crescând 50.000 de plante. Examinând acestea, el a concluzionat că doar patru până la cinci gene controlează diferențele dintre cele două plante.

Rezultatele lui Beadle au arătat că porumbul și teosinta erau, fără îndoială, rude apropiate. Cu toate acestea, pentru a stabili originea geografică a porumbului, a fost utilizată aceeași analiză ADN cu cea utilizată de experții criminalistici pentru stabilirea paternității.

Pentru a urmări originea porumbului, o echipă de botanici condusă de John Doebley, cercetător la Universitatea din Wisconsin, a colectat recent peste 50 de probe de teozină în diferite puncte din emisfera vestică și și-a comparat ADN-ul cu cel al tuturor soiurilor de porumb. S-a descoperit că toate soiurile de porumb erau cele mai asemănătoare cu Teosintul colectat în valea tropicală a secțiunii centrale a râului Balsas din sudul Mexicului, sugerând că a fost „leagănul” dezvoltării porumbului aici. Mai mult, stabilind distanța genetică între porumbul de azi și teosinetul Balsas, s-a estimat că reproducerea ar fi putut începe cu aproximativ 9.000 de ani în urmă.

Descoperirile genetice i-au determinat pe arheologi să înceapă recent săpăturile în districtul Balsas pentru a căuta dovezi ale utilizării porumbului și pentru a înțelege mai bine modul de viață al oamenilor care locuiau aici la acea vreme. Un grup de arheologi condus de Anthony Ranere, cercetător la Universitatea Temple și Dolores Piperno, cercetător la Muzeul Național de Istorie Smithsonian, au descoperit morminte și ascunzișuri ascunse de piatră la situl Xihuatotoxtla. Cele mai vechi instrumente găsite într-un strat de sedimente aveau o vechime de 8.700 de ani. Aceasta este cea mai timpurie dovadă tangibilă a utilizării porumbului și coincide cu perioada de timp pentru începerea producției de porumb determinată de analiza ADN.

Cel mai interesant aspect al istoriei porumbului este că oferă o idee despre ceea ce cultivatorii de plante știau cu aproximativ 9.000 de ani în urmă. Acești oameni au trăit în comunități mici și și-au schimbat locul de reședință sezonier. Cu toate acestea, au reușit să reproducă culturi cu randament ridicat, ușor de cultivat din multe plante cu proprietăți nefavorabile.

De exemplu, cum ar putea „elibera” semințele de teosinte din cochiliile lor dure? Sau cum ai făcut ca ochii să rămână pe tub, nu ca Teosinthe pe vârf? Pentru reproducere, ei trebuiau să noteze în ce loc de cultivare care plantă avea semințe cel puțin parțial libere sau care avea o ureche mai puternică sau care avea mai multe boabe și, prin sortarea acestora, planta era „modelată”. Oamenii de știință estimează că procesul inițial de creștere a porumbului nu ar fi avut ca rezultat o plantă similară cu cea de astăzi pentru prima dată în mii de ani.