Producția de gaze în loc de milioane de-a lungul anilor

Jennifer McIntosh, geochimist la Universitatea din Arizona, consideră că nu trebuie să așteptăm milioane de ani pentru ca gazele naturale să se regenereze și poate chiar să rezolvăm problema obținerii accesului la stocuri din ce în ce mai noi măsurate pe scări de timp umane.

Cercetătorul caută o soluție într-o zonă de fermă a statului New York. În statul american, anul trecut au fost extrase peste 1,5 miliarde de metri cubi de gaz natural, o parte din care a fost produsă de microbi. Câmpurile tradiționale de gaze naturale au fost create de termogeni, adică de căldură și presiune intense, cu sute de milioane de ani în urmă.

Cercetările lui McIntosh investighează gazele „biogene” generate pe amplasament în ultimii 18.000 de ani de către microbii producători de metan, cunoscuți și sub denumirea de metanogeni. Scopul cercetării este de a face cunoștință cu metoda de producere a metanului a microbilor și de a accelera acest proces. Biogazul este o sursă uriașă de energie care poate fi, în principiu, regenerabilă la scară umană, a explicat McIntosh.

Gazele biogene se formează ca un produs secundar al descompunerii materiei organice, inclusiv în mlaștini, depozite de deșeuri și sistemul digestiv uman. McIntosh caută un gaz natural pe care îl produc microbii atunci când consumă carbon cuprins în straturi de ardezie neagră. De obicei, apa subterană salină este asociată cu acest tip de șist, care poate găzdui metanogeni. Cu toate acestea, mai multe studii sugerează că eliberarea masivă de apă proaspătă la sfârșitul recentei ere glaciare a diluat apele subterane în unele straturi suficient pentru ca metanogenii să-și disprețuiască picioarele.

O bacterie producătoare de gaz pe o probă de carbon sub microscop electronic cu scanare
În 1993, US Geological Survey a raportat depozite de gaze biogene în toată America, estimând că 20% din toate depozitele cunoscute de gaze naturale din lume au fost create de microbi. În plus față de Statele Unite, acestea sunt extrase și din astfel de zone din Siberia, Austria, India și China, dar există și suspiciuni de acumulare ulterioară pe platourile continentale din întreaga lume, de la Arctica la tropice.

În timpul verii, McIntosh va prelua probe de gaze și apă în mai multe state din SUA și Canada pentru a obține o imagine mai cuprinzătoare a gazelor biogene care caracterizează zonele și mediile în care trăiesc metanogenii. Cercetarea va ajuta la găsirea de noi zăcăminte de gaz, dar mai presus de toate aș dori să știu cum ajung metanogenii la șist și dacă microbii pot fi introduși în zăcăminte care nu produc în prezent gaz.

Dacă cercetarea va da rezultate favorabile, ar putea fi cu ușurință că gaze biogene ar putea fi produse în imense paturi de cărbune și ardezie în viitor. Între timp, LUCA Technologies - care cercetează, de asemenea, această soluție și a depus deja zeci de brevete asupra tehnologiei - experimentează în prezent metode de accelerare a producției de metan atât în laborator, cât și în mediu natural. Compania dezvoltă tulpini microbiene care pot fi injectate în șisturi sau în câmpurile de cărbune și petrol epuizate pentru a crea gaze naturale cu ardere curată. Vicepreședintele LUCA, Mark Finkelstein, a declarat că secolele sau mileniile necesare pentru producție până acum vor fi reduse la săptămâni și luni.

Spre deosebire de cărbune, arderea gazelor naturale degajă cu 44% mai puțin dioxid de carbon și substanțe mult mai puțin toxice în aer. În același timp, cercetătorii recunosc că și consumul de gaze naturale contribuie semnificativ la efectul de seră. „Cu siguranță ar fi nevoie de surse alternative de energie, dar asta nu se va întâmpla peste noapte”, a declarat McIntosh pentru revista New Scientist. „Explorarea potențialului gazelor naturale regenerabile este încă de o mare importanță.”