Vindecarea celulelor canceroase

Experimente promițătoare au reușit să modifice o variantă genică cauzatoare de cancer, astfel încât celulele tumorale anormale să revină la normal și tumorile să dispară din ficatul animalelor în decurs de o lună.

Opinia general acceptată este că celulele canceroase conțin atât de multe mutații încât nu există nicio modalitate de a le redirecționa înapoi către calea normală de dezvoltare a celulelor sănătoase. Din acest motiv, obiectivul celor mai multe tratamente actuale este de a ucide sau a elimina celulele canceroase. Cu toate acestea, cercetările recente efectuate de Dean Felsher (profesor de oncologie la Școala de Medicină a Universității Stanford) sugerează că celulele canceroase pot fi transformate. Cercetătorul și colegii au raportat concluziile lor în ediția online a Nature, care ar putea deschide noi căi pentru tratarea celor mai frecvente forme de cancer.

Felsher a descoperit că o singură genă cauzatoare de cancer, așa-numita Dezactivarea genei Myc a fost, de asemenea, suficientă pentru a elimina tumorile agresive, altfel incurabile, din ficatul animalelor experimentale (șoareci) în aproximativ patru săptămâni. Myc este una dintre cele mai frecvent modificate gene (modificate patologic) (oncogene) din celulele canceroase. Celulele contineau variante functionale ale tuturor genelor mutante care le-au facut initial cancer, cu exceptia genei off. Felsher descrie un fenomen similar pentru cancerul osos de doi ani, dar cancerul hepatic este mult mai frecvent și mai dificil de vindecat.

Cancerul de ficat, la fel ca multe tipuri de cancer obișnuit, cum ar fi cancerul de sân, de prostată și de colon, începe să se dezvolte în celulele epiteliale. Astfel, descoperirile lui Felsher pot fi utile în tratamentul acestor tipuri de cancer. Cercetătorul speră că descoperirile sale vor încuraja cercetătorii în domeniul cancerului să dezvolte medicamente care ar acționa în mod specific pe o proteină bazată pe gena Myc, numită și Myc, prin distrugerea acesteia.

Proteina Myc

Proteina Myc funcționează ca un fel de control intracelular, coordonând mesajele necesare diviziunii celulare normale. Celulele care funcționează normal sintetizează proteina Myc doar atunci când vine momentul diviziunii celulare. Celulele canceroase, pe de altă parte, produc în mod constant și prea mult proteine, încurajându-se să se împartă constant.

În lucrarea sa, Felsher a studiat șoarecii ale căror celule hepatice au fost afectate pentru a purta o genă Myc modificată. Spre deosebire de gena normală, această genă era activă continuu. Acest lucru a însemnat că gena a produs proteina Myc continuu până când cercetătorul a oprit-o. Tot ce era necesar era să hrăniți șoarecii cu un antibiotic numit doxiciclină.

Șoarecii din experiment au rămas sănătoși atâta timp cât respectivul antibiotic a fost inclus în dieta lor. În schimb, din momentul în care șoarecii nu au primit doza obișnuită de doxiciclină, gena a fost aprinsă din nou. Proteina Myc s-a acumulat apoi în celulele hepatice, iar șoarecii au dezvoltat cancer hepatic agresiv în medie în 12 săptămâni. Odată ce șoarecii cu cancer s-au obișnuit cu dieta cu antibiotice, producția de proteină Myc s-a oprit în curând și tumora a dispărut. Felsher a descoperit apoi că celulele hepatice se dezvoltă complet normal. Această observație a fost confirmată de alți cercetători, precum Boris Ruebner, Alexander Borowski și Robert Cardiff (Universitatea din California-Davis).

Cercetătorii au descoperit că pornirea și oprirea genei Myc acționează ca un fel de „știft”: atunci când sunt deschise, celulele canceroase încep să se împartă necontrolat și, atunci când sunt închise, suntem capabili să prevenim celulele să devină canceroase. Potrivit lui Felsher, „ceea ce este interesant în acest sens este că putem transforma celulele canceroase în celule care arată complet normale”. Cu toate acestea, unele dintre celulele care păreau normale erau pur și simplu latente și își păstrau capacitatea de a deveni din nou canceroase. Această constatare contribuie la explicația de ce tumorile canceroase se repetă adesea după chimioterapie. Dacă tratamentul doarme celulele doar, aceste celule pot deveni ușor canceroase din nou la o dată ulterioară.

Semnal verde

O întrebare importantă a fost dacă celulele hepatice examinate au evoluat înainte și înapoi de la starea canceroasă la starea sănătoasă sau dacă s-a dezvoltat o nouă linie celulară canceroasă de fiecare dată când gena Myc a fost reactivată. Pentru a răspunde la aceasta, a fost necesară o metodă de observare a fiecărei celule canceroase. Acest lucru ar fi putut dezvălui dacă celulele au revenit la o stare normală sau au murit după oprirea genei Myc.

Felsher și grupul său au creat celule tumorale hepatice care conțineau un marker verde strălucitor. Aceste celule pot fi detectate cu o cameră super-sensibilă dezvoltată de Christopher Contag (Stanford Medical University) și colegi. După ce celulele care conțin gena activă Myc etichetată în acest mod au fost introduse în șoareci, în curând au dezvoltat cancer la ficat. Șoarecii au primit apoi antibiotice, ca în experimentele anterioare, care au eradicat cancerul. Acum, însă, cercetătorii au reușit să urmărească cu ușurință ceea ce se întâmplă cu celulele etichetate. Celulele, în afară de culoarea lor, păreau a fi celule hepatice complet normale și produceau proteine hepatice. Astfel, s-a demonstrat în aceste celule că eliminarea genei Myc afectează în mod activ soarta viitoare a celulelor, mai degrabă decât uciderea lor imediată.

Potrivit cercetătorilor, trebuie depășit „un singur” obstacol: trebuie dezvoltate medicamente care pot inactiva gena Myc la om. Experimentele descrise tocmai au funcționat deoarece echipa de cercetare Felsher a reușit să creeze gena Myc modificată care a răspuns antibioticului doxiciclină. Pentru ca aceeași metodă să funcționeze la oameni, cercetătorii trebuie să găsească o substanță care, prin legarea la gena Myc sau la proteina Myc, o inactivează.