Au primit Premiul Nobel pentru descoperirea hepatitei C.

Doi oameni de știință americani și unul britanic, Harvey J. Alter, Charles M. Rice și Michael Houghton, vor primi anul acesta Premiul Nobel pentru medicină și fiziologie pentru descoperirea virusului hepatitei C, a anunțat Institutul Karolinska din Stockholm.

Comitetul responsabil a declarat că rezultatele celor trei oameni de știință au fost cruciale în lupta împotriva hepatitei transmise de sânge. Hepatita este o problemă majoră de sănătate la nivel mondial, care poate provoca, de asemenea, ciroză și cancer la ficat - au adăugat ei. Alter, Houghton și Rice descoperirile sale au dus la identificarea unui nou virus, hepatita C, și au oferit o explicație pentru cauza hepatitei cronice care nu a fost cauzată de virusul hepatitei A sau B. Rezultatele lor au permis dezvoltarea testelor de sânge și a medicamentelor noi, salvând milioane de vieți.

Inflamația ficatului este cauzată în principal de infecții virale, deși consumul excesiv de alcool, substanțele toxice sau bolile autoimune pot fi, de asemenea, o cauză. În anii 1940, a devenit clar că există două tipuri principale de infecție. Tipul care se răspândește prin apă sau alimente contaminate - hepatita A - care are rareori consecințe pe termen lung și tipul care se răspândește prin sânge și fluide corporale, care la rândul său poate duce la afecțiuni cronice și ciroză, cancer la ficat, iar simptomele acesteia pot apărea doar mult timp după infecție. Hepatita transmisă prin sânge cauzează decesul a peste un milion de oameni în întreaga lume în fiecare an, astfel, semnificația bolii poate fi atribuită infecției cu HIV și tuberculozei.

În anii 1960, Baruch Blumberg a arătat că o formă de hepatită transmisibilă din sânge este cauzată de un virus. Blumberg a primit Premiul Nobel pentru medicină în 1976 pentru descoperirea hepatitei B. La acea vreme, Harvey J. Alter și colegii studiau incidența hepatitei la pacienții cărora li s-a făcut transfuzie de sânge. Deși testele de screening pentru virusul hepatitei B au redus incidența hepatitei transmise prin transfuzie, Alter și colegii au găsit încă un număr mare de cazuri de îngrijorare. Testele pentru virusul hepatitei A la momentul respectiv au arătat clar că nici tipul A nu a cauzat infecțiile. Cercetările efectuate de Harvey J. Alter și colegii săi au constatat în cele din urmă că sunt cauzate de un agent patogen necunoscut care poartă semnele distinctive ale unui virus. Misterioasa boală a devenit cunoscută sub numele de hepatită „nu A, nu B”.

Noul virus nu a putut fi identificat prin metode tradiționale timp de mai mult de un deceniu și, în cele din urmă, Michael Houghton și colegii au reușit să-l detecteze în sângele unui cimpanzeu infectat. S-a dovedit că virusul, numit hepatita C, aparține virusului ARN și flavivirusurilor. Anticorpii prezenți la pacienții cu hepatită cronică au sugerat cu tărie că virusul era ceea ce căutau.

Descoperirea hepatitei C a fost crucială, dar o bucată din puzzle încă lipsea: virusul ar putea provoca singur hepatită? Pentru a răspunde la acest lucru, oamenii de știință au analizat capacitatea sa de a se multiplica și de a declanșa boala. Charles M. Rice și colegii săi au descoperit o regiune necunoscută anterior la sfârșitul genomului hepatitei C despre care suspectau că ar fi jucat un rol important în reproducere și, în cele din urmă, au demonstrat cu virusul modificat la cimpanzei că schimbări similare apar la animale ca la persoanele cu infecție cronică hepatită. Aceasta a fost dovada concludentă că hepatita C singură cauzează hepatită asociată transfuziei în cazuri de cauză necunoscută.

Cei trei câștigători vor împărți 10 milioane SEK (342,2 milioane HUF), suma fiind împărțită în mod egal între ei. Ceremonia de decernare a premiilor se ține în mod tradițional pe 10 decembrie, aniversarea morții lui Alfred Nobel, fondatorul premiului, dar de data aceasta în circumstanțe mult mai modeste din cauza pandemiei coronavirusului.