Castori uriași, de dimensiuni umane, au trăit acum zece mii de ani

Castorii uriași de dimensiunea unui urs negru trăiau în urmă cu aproximativ 10 până la 50 de mii de ani în lacurile și zonele umede din America de Nord. Cu toate acestea, „mega-rozătoarele” de mare succes au dispărut la sfârșitul erei glaciare.Fosilele foștilor animale au fost descoperite de cercetători din Florida prin Alaska până în teritoriul Yukon.

Au diferit de omologii lor moderni din mai multe puncte de vedere

Strămoșul extra-mare al castorului de astăzi, castorul uriaș, cântărea aproximativ 100 de kilograme pe cântar, dar existau două diferențe fundamentale între animale. Pe de o parte, strămoșului îi lipsea coada iconică, în formă de lopată, pe care o vedem astăzi pe castorii moderni. În schimb, avea o coadă lungă și subțire ca o veveriță. De asemenea, dinții lor difereau foarte mult: incisivii castorilor moderni sunt ascuțiți și seamănă cu o dalta, dar ruda lor gigantă avea dinți mult mai corporați și arcuți, dar mai puțin ascuțiți.

Dispariția castorului uriaș de pe Pământ coincide cu cea a altor animale cu corp mare, incluzând iconicul mamut lânos. Până acum, însă, cercetătorii nu aveau idee de ce ar fi putut dispărea rozătorul gigant. Cauzele posibile au inclus dispariția surselor de hrană și schimbări drastice de temperatură. Cu toate acestea, răspunsul este mai complex.

Animalul uriaș nu mesteca copaci

Cercetătorii cred acum că castorii gigantici s-au simțit cel mai bine în climatul mai cald și mai umed. Cele mai mari fosile de castori s-au găsit mai ales în roci sedimentare din zonele umede antice. Dar marea întrebare de până acum a fost dacă uriașul rozător s-a comportat exact la fel ca omologul său modern. Ai mestecat copaci sau ai trăit complet diferit? De data aceasta, cercetătorii și-au supus rămășițele osoase unui studiu cu izotopi, care arată, dintr-o perspectivă de până la zeci de mii de ani, modul în care animalul a fost hrănit în trecut. Acest lucru a făcut ca profesioniștii să-și dea seama cu ușurință de dieta castorului uriaș, care depindea foarte mult de zonele umede.

Craniul castorului uriaș Sursa: Muzeul de istorie naturală din Florida

Am studiat oasele fosile ale castorilor gigantici care au trăit în Yukon și Ohio în urmă cu 10 - 50.000 de ani, au scris cercetătorii. - Studiile cu izotopi au arătat că uriașul animal nu mesteca copaci, ci în schimb a mâncat plante acvatice.
Acest lucru sugerează cu tărie că prestigiosul rozător nu s-a asemănat deloc cu un „inginer de ecosisteme” precum castorul modern și nici nu a construit baraje în epoca de gheață.

Schimbările climatice sunt în mod clar cauza dispariției

Conform celor mai recente cercetări, resursele alimentare ale rozătoarelor uriașe și adăpostul acestuia împotriva prădătorilor au fost mult îngreunate de schimbările climatice. Spre sfârșitul erei glaciare, în urmă cu aproximativ 10.000 de ani, clima a devenit mai caldă și mai uscată, iar zonele umede au început să se usuce. Deși castorul modern și gigantul au reușit încă să trăiască împreună timp de decenii, în cele din urmă au supraviețuit doar cei mai mici.

Castorul modern și „castelul” său Sursa: Wikimedia Commons

De ce? Capacitatea de a construi baraje a oferit un avantaj competitiv fără importanță față de ruda sa de dimensiuni gigantice: cu dinții ascuțiți, a schimbat peisajul și a creat o zonă umedă potrivită condițiilor sale de viață. Cu toate acestea, castorul uriaș nu a putut face asta. Această descoperire se potrivește exact cu imaginea care explorează de ce și cum ar putea dispărea această specie de dimensiunea umană la sfârșitul ultimei ere glaciare.

Dovezile actuale arată acum că cauzele dispariției sunt în mod clar schimbările climatice și impactul uman. Investigarea vulnerabilității ecologice a animalelor deja dispărute este cu siguranță o provocare unică, dar cercetătorii spun că este vital să înțelegem impactul schimbărilor climatice asupra tuturor speciilor, trecute sau prezente.