Creierul nostru tânjește calorii

De ce mănâncă cineva chiar și atunci când aportul excesiv de calorii este în mod evident dăunător sănătății lor? Explicația, potrivit unui nou studiu, este că alimentele bogate în calorii provoacă dependență similară fumatului sau drogurilor. Studiile efectuate pe șobolani care consumă slănină și ciocolată sugerează că consumul compulsiv se datorează lipsei dovedite a recompenselor creierului la dependenții de droguri.

Obezitatea patologică a ajuns acum la proporții epidemice în țările mai dezvoltate din punct de vedere economic: potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), există în prezent mai mult de un miliard de persoane obeze în lume. În Statele Unite, unul din trei adulți și unul din patru copii, iar în Europa, aproape jumătate dintre adulți și o cincime din copii sunt supraponderali. Potrivit celui mai recent sondaj al Fundației Naționale a Inimii din Ungaria, 37% din populația adultă din Ungaria este supraponderală, 23% este obeză, iar proporția supraponderală a copiilor este de 15-20%.

Pe baza datelor de mai sus, este de înțeles că fundalul cerebral al obezității a fost studiat foarte intens la nivel mondial în ultimii ani. Explorarea cauzelor neurologice și hormonale din spatele consumului compulsiv ar putea duce la dezvoltarea unor tratamente farmacologice care ar putea oferi o soluție pentru cel puțin unii oameni supraponderali. Numai utilizarea terapiei medicamentoase este, desigur, contestată de mulți, dar toate acestea pot fi un ajutor medical util în cazurile în care exercițiile fizice regulate și pierderea în greutate nu funcționează. O astfel de tabletă a fost deja comercializată în Ungaria, dar mai multe grupuri de cercetare încă investighează cum să intervină cel mai eficient și cu cele mai puține efecte secundare în circuitele care promovează obezitatea în creier.

Obezitatea și creierul recompensează deficiența

Se știe deja din cercetările anterioare că atât nutriția, cât și apetitul pot fi asociate cu dezvoltarea unei experiențe de bucurie și recompensă. Consumul continuu printr-o buclă de feedback pozitiv poate stimula persoanele care sunt deja obeze să mănânce mai mult și din nou. Cu toate acestea, încă nu este suficient de clar ce procese cerebrale duc la o alimentație „plăcută” care duce la obezitate patologică.

Care sunt rezultatele cercetării de până acum? La persoanele cu alimentație compulsivă (hiperfagie), de exemplu, s-a demonstrat că în zona creierului numită corp dungat, simpla apariție a alimentelor mărește semnificativ activitatea celulelor nervoase. Corpul cu dungi (striatum în cuvinte străine) este un element foarte important al sistemului de recompensare al creierului: experimentele pe maimuțe și șobolani au arătat deja că această zonă a creierului este implicată atunci când animalele așteaptă o anumită recompensă, cum ar fi hrana. Cu toate acestea, striatul joacă, de asemenea, un rol important în dezvoltarea dependențelor, cum ar fi jocurile de noroc și foamea de nicotină: un număr mare de molecule de semnalizare (receptori) sensibile la un neurotransmițător numit dopamină sunt prezente în această regiune a creierului. Dopamina este una dintre substanțele de semnalizare responsabile de transmiterea senzațiilor plăcute în creier.

Pe baza celor de mai sus, se poate presupune că corpul cu dungi joacă, de asemenea, un rol important în dezvoltarea constrângerii de a mânca, care poate fi deja considerată dependentă la om. Acest lucru este susținut și de un studiu publicat recent, realizat la indivizi obezi morbid. Participanții slabi și grași au mâncat alimente pe care le-au găsit delicioase și apoi au măsurat activitatea corpului în dungi la toată lumea. Persoanele obeze au experimentat o scădere semnificativă a funcției striatului comparativ cu participanții mai slabi. Toate acestea sugerează că centrul de recompensare a creierului funcționează diferit la persoanele supraponderale și cu greutate normală: primii pot avea o „deficiență de recompensă” constantă prezentă în creier, pe care încearcă să o compenseze mâncând constant.

Bacon, cârnați, tort și ciocolată

Este caracteristic persoanelor obeze și supraponderale că continuă să mănânce chiar și atunci când deja își pune în pericol propria sănătate. Unii oameni supraponderali nu pot renunța la pasiunea lor chiar și atunci când se străduiesc deja în mod conștient să o facă. Toate acestea au o asemănare clară cu comportamentul dependenților de droguri sau al fumătorilor: în ambele cazuri, impactul negativ asupra sănătății este destul de clar, dar nu simplifică deloc renunțarea (vezi articolul nostru anterior: Rădăcinile dorinței) pentru legăturile dintre fumat și sistemul de recompensare a creierului).

Paul Kenny și Paul Johnson de la Scripps Research Institute din Florida, în noul lor studiu la Nature Neuroscience, au studiat efectele consumului excesiv continuu la șobolani. În plus față de dieta normală, cercetătorii au hrănit animalele cu alimente bogate în grăsimi (slănină, cârnați, tort și ciocolată) în mod regulat: șobolanii au consumat prea multe calorii după un timp și apoi au devenit obezi. În paralel, au putut observa că sensibilitatea lor la recompensă a fost mult redusă în comparație cu colegii lor de pe o dietă normală. Plictiseala sistemului de recompensare a creierului a rămas detectabilă la două săptămâni după ce dieta bogată în calorii nu mai era disponibilă animalelor.

Dependența cauzată de o dietă bogată în calorii a fost, de asemenea, testată separat: unui grup de șobolani li s-a făcut un șoc electric dureros după un fulger de lumină. Animalele care nu depind de alimentație au încetat să mai consume o dietă bogată în calorii imediat ce au văzut semnalul luminos care indica un șoc electric, dar șobolanii obezi au continuat să mănânce, chiar dacă erau conștienți de șocul electric preconizat, se arată în studiu.

Consumul compulsiv este ca dependența de droguri

În a treia parte a experimentului, a fost examinată și funcția unui tip de receptori de dopamină în corpul cu dungi. S-a constatat că aceste molecule de releu au fost mai puțin active la șobolanii obezi decât la animalele cu greutate normală care consumă doar alimente convenționale. Din observațiile efectuate la oameni se știe că dependenții de droguri au o scădere similară a activității receptorilor de dopamină striatală, sugerând o funcție foarte limitată a centrului de recompensare a creierului.

Într-un grup suplimentar de animale, Kenny și colab. Au examinat, de asemenea, efectul inhibării artificiale a funcției receptorului de dopamină asupra funcției centrului de recompensă. Acest lucru a fost realizat prin introducerea unui virus inofensiv (lentivirus) în creier: s-a constatat că dezvoltarea „deficitului de recompensă” care duce la dependența de alimente a fost accelerată la șobolanii tratați cu virus. Aceste procese au început să consume alimente bogate în calorii și mai ușor disponibile după procedură, scriu autorii.

Rezultatele experimentului la șobolani confirmă în mod clar că, dacă o dietă bogată în calorii este ușor disponibilă, animalele vor deveni în timp mâncătoare compulsive și obeze. Nu se știe încă dacă toate acestea se aplică oamenilor, dar studiile anterioare asupra dependenților de droguri sugerează că consumul regulat de alimente bogate în calorii are ca rezultat schimbări similare în creierul nostru.

Rămâne de văzut ce legătură cauzală există între obezitate și disfuncția sistemului de recompensă. Disfuncția cerebrală existentă poate duce la obezitate, dar consumul excesiv de alimente bogate în calorii poate reduce, de asemenea, sensibilitatea la efectele satisfăcătoare ale alimentelor. Totuși, un lucru este aproape sigur: obezitatea anormală și dependența de droguri se pot datora eșecurilor acelorași circuite de recompensare a creierului.