Marea Luptă

Asediul sovietic al Stalingradului
Adolf Hitler a anunțat într-un discurs public din 30 septembrie că trupele germane nu vor renunța niciodată la Stalingrad. După asediul sovietic, Statul Major german a cerut o erupție imediată. Cu toate acestea, liderii Luftwaffe l-au asigurat pe Hitler că Forțele Aeriene Germane vor putea aproviziona Armata a 6-a cu un pod aerian. Astfel, Armata a 6-a ar fi putut să lege în mod eficient sovieticii și ar fi avut timp să se pregătească în mod corespunzător pentru achitare.

Optimismul lui Hitler și al Luftwaffe s-a datorat faptului că, cu un an mai devreme, la Demyansk armata germană efectuase cu succes o operațiune similară. Acolo, însă, o forță mult mai mică, un singur corp, trebuia să fie aprovizionată prin aer și nu s-a ținut cont de faptul că la sfârșitul anului 1942 Forțele Aeriene Sovietice erau deja mult mai puternice decât un an mai devreme. Hermann Göring a susținut, de asemenea, cu tărie planul podului aerian.

Wolfram von Richthofen, comandantul flotei a 4-a germane, a încercat în zadar să protesteze împotriva planului imposibil. Hitler a decis să construiască podul aerian și a emis ordinul ca Stalingradul să fie păstrat până la ultimul om. Nu a fost luat în considerare faptul că Armata a 6-a era cea mai mare dintre formațiunile germane similare (de aproximativ două ori mai mari decât o armată medie) și că existau alte trupe germane semnificative în Stalingrad (de exemplu, un corp al Armatei a 4-a blindate). Capacitatea germană de transport aerian pierdută în bătălia de la Creta nu a fost niciodată complet alcătuită, iar la sfârșitul anului 1943 forțele aeriene germane nu puteau în principiu să furnizeze decât aproximativ 300 de tone de provizii pe zi, comparativ cu cele 500 de tone necesare pe zi. Cu toate acestea, Hitler a avut încredere în promisiunea lui Göring și a instruit armata îngrădită să persevereze.

Podul aerian a eșuat aproape imediat. Artileria de apărare aeriană sovietică și avioanele de luptă au doborât multe avioane de transport, iar iarna grea a provocat și probleme în funcționarea aeronavei. În medie, doar completarea necesară este de aprox. 10% au fost livrate cu succes. Avioanele de transport care s-au îndreptat cu succes în oraș i-au scos pe profesioniști răniți și esențiali la întoarcere. Armata a 6-a era înfometată și rece. Ocazional, soldații desemnați să descarce avioane erau atât de slăbiți de foame încât nu au putut descărca mâncarea livrată. Generalul Zeitzler a încercat să atragă atenția lui Hitler asupra problemelor, mâncând întotdeauna doar cât rația de cap a unui soldat german înconjurat de Stalingrad. În câteva săptămâni, el se afla într-o stare atât de proastă încât Hitler i-a ordonat personal să-și oprească „dieta”.