Particule cu energie ridicată de la granița sistemului solar

Sarcina principală a perechii de nave spațiale NASA STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory), lansată în 2006, este de a captura imagini tridimensionale ale Soarelui și de a măsura schimbările din câmpul magnetic în timpul erupțiilor solare. Între iunie și octombrie 2007, senzorii sondelor au detectat atomi neutri, a căror sursă este regiunea cea mai exterioară a sistemului solar, unde particulele emanate de Soare, de vântul solar, se ciocnesc cu materia interstelară.

Robert Lin (Universitatea din California, Berkeley), șeful echipei tehnice pentru echipamentele de detectare, spune că rezultatul este foarte important, deoarece particulele neutre pot fi folosite pentru cartografierea părții din heliosferă care este inaccesibilă telescoapelor normale. Heliosfera este gama din jurul Soarelui care este afectată de steaua noastră centrală. Nu numai că Soarele lasă radiații electromagnetice, ci și particule de mare energie în toate direcțiile. Curentul lor se numește vânt solar. Cu mult dincolo de traiectoria lui Pluto, acest flux încetinește, întrucât întâlnește un gaz din ce în ce mai dens și material de praf în spațiul intersstelar înconjurător. Limita dincolo de care materia dominantă este dominantă se numește heliopauză. Pe măsură ce vântul solar încetinește, la fel și direcția sa, rezultând în formarea unei structuri asemănătoare unei comete în jurul Soarelui. Zona în care fluxul va fi subsonic, adică viteza sa scade sub viteza locală a sunetului, este șocul de terminare. Partea dintre heliopauză și cursa de terminare este manșonul magnetic (heliosheath).

Atomii neutri detectați de sondele STEREO provin din acest din urmă domeniu, învelișul magnetic. Potrivit cercetătorilor, aceștia erau inițial ioni cu o încărcare de mare energie în apropierea șocului de terminare, care și-au pierdut sarcina atunci când s-au ciocnit cu atomii neutri și reci ai gazului interestelar. Cu toate acestea, ca particule neutre, acestea nu mai erau afectate de câmpul magnetic, astfel încât acestea puteau călători înapoi în interiorul sistemului solar cu impulsul câștigat în timpul coliziunii. Atomii neutri pot călători mult mai departe decât ionii, deci a fost posibil, de asemenea, ca unii dintre ei să se prăbușească apoi în detectoarele sondelor STEREO. Potrivit lui Lin, aceștia sunt probabil atomi de hidrogen. Un proces similar între ionii cu energie ridicată și atomii neutri funcționează și în interiorul sistemului solar, cum ar fi în jurul Pământului și al lui Jupiter.

NASA intenționează să lanseze o sondă IBEX (Interstellar Boundary Explorer) până la sfârșitul anului, cu sarcina de a cartografia granițele sistemului solar mai detaliat ca niciodată.