Bem apa cometelor

oceanele terestre
Originea aprovizionării cu apă a planetei noastre îi preocupă mult timp pe cercetători. Se credea anterior că apa a fost transportată pe Pământ de comete din sistemul solar exterior, dar observațiile din ultimele două decenii nu au susținut această presupunere. Acum, un nou studiu a adus din nou vechea teorie în prim plan.

Vara trecută, cometa LINEAR C/1999 S4 a fost sfâșiată în timp ce se apropia de Soare. Examinarea fragmentelor a fost o ocazie excelentă de a observa bucățile unei comete „de aproape”. Deși 21 de piese ale cometei Shoemaker-Levy din 1994 s-au prăbușit în Jupiter, incidentul a avut loc destul de departe, la mai mult de 750 de milioane de mile de noi. Cometa, descoperită în 1999 cu telescopul automat al proiectului LINEAR, era aici, la doar 150 de milioane de km distanță. Compoziția fragmentelor a fost supusă unei analize foarte amănunțite folosind telescopul Keck din Insulele Hawaii și telescopul cu infraroșu al NASA.

Michael Mumma (Centrul de zbor spațial Goddard al NASA) și colegii concluzionează din datele că într-adevăr cometele au creat oceanele terestre. Studiile au descoperit izotopi în comete care apar și în oceanele terestre.

Proporția „apei grele” din cometă și din oceanele terestre este aceeași. (Apa normală are formula H2O, apa grea are formula HDO, dar în loc de un singur hidrogen, există deuteriu în moleculă. Deuteriul este izotopul hidrogenului, există și un neutron în nucleul său, spre deosebire de hidrogenul normal.)

Potrivit lui Mummá, studiile anterioare despre comete nu au putut nici măcar să dovedească teoria originii apelor subterane, deoarece cele trei cele mai cunoscute comete (Halley, Hyakutake, Hale-Bopp) s-au format mult mai departe de Soare decât LINEARE. Și acolo, proporția de deuteriu este mai mare decât în ​​apele subterane.

LINEAR conținea substanțe mult mai puțin volatile (de exemplu, monoxid de carbon, metan, etan, acetilenă) decât fostele comete. Acest lucru sugerează, de asemenea, că nu sunt dintr-un singur loc. (Desigur, această caracteristică poate fi, de asemenea, o consecință a orbitei mai rapide în jurul Soarelui, deoarece dacă LINEAR s-ar apropia mai des de steaua noastră, materialul său s-ar epuiza mai repede. Dezintegrarea sa sugerează și acest lucru.)

Potrivit studiilor lui Mummá, se poate spune că cometa LINEAR s-a format într-un loc de unde pot proveni apele subterane, iar această zonă poate fi undeva în jurul orbitei lui Jupiter. Cometele de aici ar fi putut umple planeta Pământ cu apă, așa că am putea spune chiar că astăzi toți bem apa cometelor. (C/1999 S4 conținea mai mult de 3 miliarde kg de apă din care se putea umple un lac mai mic.)

Unii cercetători merg chiar mai departe cu ipotezele. Deoarece aceste corpuri cerești conțin adesea molecule organice, mulți nu exclud posibilitatea ca cometele care se prăbușesc să ajute și la nașterea vieții terestre. Deși această presupunere nu poate fi exclusă, este destul de dificil de demonstrat.

Astăzi, planetele uriașe, în special Jupiter, au curățat destul de mult zona de comete rătăcite și materiale antice rămase de la nașterea sistemului solar. Astfel, doar o examinare directă a materialului cometelor poate oferi un mâner cercetătorilor cometei. Acest lucru este posibil dacă asistăm la „accidente” precum cele LINEARE. Cu toate acestea, NASA nu se așteaptă la un noroc atât de rar. În următorii ani, mai multe nave spațiale vor intra în observarea cometei. Primul este Deep Space-1, care va vizita cometa Borelli în septembrie.