O dietă săracă în sodiu poate fi secretul longevității

Conform teoriilor și modelelor computerizate și simulărilor de evoluție stelară, corpurile cerești de masă similare Soarelui nostru, în timp ce folosesc restul combustibilului lor nuclear, suflă într-un gigant roșu, în timpul căruia straturile lor exterioare sunt aruncate. În timpul procesului, stelele de pe diagrama Hertzsprung - Russell sunt numite ramura gigantică asimptotică (AGB). Gazul scăzut în timpul fazei evolutive poate fi observat de ceva timp ca o nebuloasă planetară excitată de radiația ultravioletă a stelei (cum ar fi binecunoscuta nebuloasă a inelului Lyra), dar ulterior contribuie la noile generații de stele și chiar la sistemele planetare.

Există un acord general cu privire la corectitudinea imaginii prezentate mai sus. Pentru teoreticianul australian Simon Campbell (Centrul de Astrofizică al Universității Monash, Melbourne), poate că această mare armonie i-a lovit un unghi în cap, așa că a decis să revizuiască temeinic literatura anterioară pe această temă. În mod surprinzător, rezultatul indicat de modele și simulări - adică faptul că toate stelele trec prin faza AGB - nu este deloc justificat în mod satisfăcător din partea observațională. Prin urmare, el a decis, deși era o persoană teoretică cu puțină experiență perceptivă, să urmeze singur problema.

Cu colegii săi, un spectru de înaltă rezoluție de 130 de stele din grupul globular NGC 6752 observat în constelația Peacock a fost înregistrat cu spectrograful FLAMES multi-obiect al complexului telescopic ESO VLT. Clusterul sferic conține, de asemenea, stele de primă generație și stele formate ulterior. Deși stelele acestor obiecte antice s-au format cam în același timp, este acum clar că nu sunt atât de „simple” cum se credea anterior: ele constau de obicei din indivizi din două sau mai multe populații de stele care conțin cantități diferite de elemente chimice ușoare, cum ar fi ca carbon, azot și sodiu.

Sfera NGC 6752 este o imagine capturată de camera Wide Field Imager (WFI) a telescopului MPG/ESO de 2,2 metri. Potrivit noului rezultat, majoritatea stelelor studiate din grupul globular nu au trecut prin faza AGB cu pierderea în greutate la sfârșitul dezvoltării lor.
[PLOAIE]

Acesta din urmă este esențial pentru studiul de față, deoarece, potrivit lui Campbells, populațiile de stele se pot distinge una de alta exact pe baza conținutului de sodiu. Rezultatul este surprinzător: toate stelele AGB au fost stele din prima generație cu conținut scăzut de sodiu, în timp ce niciuna dintre stelele cu conținut ridicat de sodiu, adică a doua generație, nu a trecut prin faza AGB. 70% dintre obiectele examinate nu au atins deloc arderea termonucleară finală și nici umflarea sau pierderea în greutate. Se crede că stelele care trec peste această etapă de dezvoltare devin pitici albi drepți, bogați în heliu și apoi se răcesc destul de încet, de-a lungul a miliarde de ani.

Potrivit propriei lor admiteri, Campbell și colegii săi sunt încă în pierdere în ceea ce privește explicația descoperirilor lor perceptive. Sodiul în sine nu se crede că provoacă comportamentul diferit al stelelor în cele două populații, dar cu siguranță are ceva de-a face cu cauza profundă care este în prezent acoperită încă de obscuritate densă. În orice caz, pe baza rezultatului, se pare că sunt necesare niveluri suficient de scăzute de sodiu pentru ca stelele să ajungă la faza AGB la bătrânețe. Cercetătorii speră că alte clustere sferice vor putea detecta fenomenul, ceea ce, desigur, necesită observații suplimentare.

Un articol care detaliază rezultatele a fost publicat pe 29 mai 2013 pe site-ul revistei Nature.